Notre responsabilité en cause dans l’agressivité des chiens

Source :
 Sheila Dichoso, The Medill Reports Chicago 18/03/09.
Traduction libre de  K. Barbéry, comportementaliste, consultante relation homme/chien (REGARD DE CHIEN)

Des chercheurs vétérinaires de l’Université de Pennsylvanie ont constaté que les propriétaires de chiens qui utilisent des méthodes coercitives pour résoudre les problèmes de comportement de leur animal aggravent la situation plutôt qu’ils ne la résolvent.

Une nouvelle étude, publiée dans la publication “Applied Animal Behaviour Science“ (Sciences appliquées du comportement animal) de février 2009, a mis en évidence que les propriétaires d'animaux qui utilisent des méthodes coercitives ou basées sur la punition avec leurs chiens reçoivent en retour des réponses plus agressives que les propriétaires qui utilisent des techniques de renforcement positif.

"L’agression est de loin le problème de comportement le plus courant“ déclare le Dr Meghan Herron, vétérinaire et principal auteur de l'étude.

Bien que de nombreux vétérinaires et éducateurs canins ne soient pas surpris par ces résultats, un large public est encore inconscient des conséquences de l'utilisation de méthodes basées sur le rapport de force.

Le Dr. Herron a trouvé intéressant de constater que plusieurs de ces méthodes d’éducation, comme l’utilisation de la "position alpha" (position dominante) et frapper ou crier «non» au chien, ont suscité une réaction agressive auprès de plus d'un quart des chiens dont les propriétaires avaient été interrogés.

La technique de la  “position alpha“ consiste à retourner le chien sur le dos et à le maintenir dans cette position, le plus souvent au niveau de la gorge. L’idée à l’origine était d’apprendre au chien à reconnaître celui qui utilise cette méthode comme chef de meute ou "chien alpha". Le Dr. Herron juge cette technique agressive, de même que grogner sur le chien, lui faire baisser le regard ou le contraindre à lâcher un objet en faisant pression sur ses gencives avec les doigts. Ces façons de faire auraient plutôt l’effet inverse sur nos animaux ou ne les aideraient pas du tout.

Selon le Dr. Herron, la plupart de ces méthodes d’éducation basées sur le rapport de force ou sur la punition suscitent la peur, or la motivation première du chien qui agresse l’homme est la peur.

Ces techniques peuvent certes inhiber l'agression, mais elles ne changent pas la façon dont le chien perçoit ce qu'il agresse", ajoute Rendy Schwartz, propriétaire de chien et principale éducatrice à “Anything Is Pawsible in Noble Square“.

Pour son enquête, l'École Vétérinaire de Penn  de Philadelphie a recueilli 140 témoignages de propriétaires de chiens en consultation chez elle. On leur a demandé comment ils avaient réagi face aux conduites agressives de leur chien, où ils avaient appris la méthode appliquée et comment leur animal avait réagi en retour. L’étude a été réalisée sur une période d'un an et les chiens étudiés présentaient tout type de conduites agressives, y compris celles liées à l'anxiété de séparation et la peur de l'orage. Il a été constaté que les chiens qui se montraient agressifs vis-à-vis des étrangers étaient plus susceptibles de répondre agressivement à la méthode de la "position alpha“. Les chiens peuvent également développer un comportement agressif à travers certains jeux, comme celui de tirer à la corde.

Selon le Dr. Herron, « le jeu de tirer à la corde permet à un grand nombre de chiens de décharger beaucoup d’énergie, quand il est joué correctement. » Mais quand ce n’est pas le cas, il peut déclencher des comportements agressifs.

« Tout contact de la gueule du chien sur les mains des personnes doit instantanément mettre fin au jeu », précise-t-elle. « La corde doit être mise de côté dès la fin du jeu et rien d’autre à la maison ne doit servir pour ce jeu. Cela permet de bien structurer le jeu et de prévenir le déclenchement de tout comportement similaire sur d’autres objets, comme des draps ou des vêtements. »

«Nous encourageons les propriétaires à ne pas se livrer à des jeux brutaux impliquant les mains, les pieds ou autres parties du corps, mais plutôt à se livrer à des jeux et des exercices de façon plus organisée», explique-t-elle.

Le Dr. Schwartz a comparé la façon dont les chiens étaient traités à la façon dont un parent pourrait traiter son enfant.  « Éduquez un enfant d’une main de fer ou par la force, et vous pourrez voir cet enfant lui aussi jouer de façon agressive," confie-t-elle.

Le Dr. Herron recommande d'utiliser des techniques de renforcement positif, comme la récompense alimentaire. Elle suggère également aux propriétaires de rester calmes, prévisibles et cohérents dans l’éducation de leur chien.

L'objectif de l'étude était d’observer si les méthodes d’éducation basées sur le rapport de force conduisaient davantage à des réactions agressives que d’autres méthodes d’éducation.

Mais la prévention de l’agression chez les chiens reste beaucoup plus aisée que son traitement. Même si la plupart des chiens ont la capacité d’évoluer positivement, selon le Dr. Schwartz, « il faut beaucoup de temps, de dévouement et de vigilance pour aider les cas les plus graves. »

Le Dr. Herron, souhaite que cette étude permette d’insister sur le fait que l'utilisation de méthodes basées sur le rapport de force risque davantage de porter préjudice aux propriétaires de chiens et aux chiens qui sont alors pour la plupart cédés, abandonnés ou euthanasiés.